Dès le 9^e siècle après J.C., la présence d'une commune appelée "Aulanius" est attestée au sud-ouest de Lyon, sur la "Narbonnaise" – route romaine qui reliait la capitale des Gaules à Narbonne.
Jusqu'au milieu du 19^e siècle, elle demeure une commune agricole et de villégiature pour les riches Lyonnais. Le changement intervient avec la révolution industrielle qui attire dans la ville une nombreuse population ouvrière : fabrication de locomotives, carrières, verreries, tanneries, abattoirs, etc. Pour répondre à la demande de logements, sont notamment construites des cités cheminotes, mais aussi des voies de communication et plusieurs écoles.
Après la Seconde Guerre mondiale, marquée par une résistance incarnée par le maire Claude Jordery, la ville s'enrichit de trois pôles culturels : le théâtre de la Renaissance, la bibliothèque municipale et la MJC.
La fermeture des ateliers SNCF en 1989 bouleverse la vie de la commune. Mais au début des années 2000, Oullins entreprend une reconversion économique et urbaine : la médiathèque La Mémo ouvre en 2010, la Grande rue est entièrement rénovée en 2012, le métro arrive à Oullins en 2013.